¿Qué provocó la devastadora riada en Nepal? Expertos explican cómo comenzó

En diez minutos, masas de agua y escombros recorrieron 20 kilómetros en la frontera entre Nepal y China, desencadenadas por el colapso de un glaciar en el macizo de Langtang.

Glaciar detonó la catástrofe

El desprendimiento de una gran masa de hielo en el norte del macizo de Langtang fue el origen del desastre, según indica Niels Hovius, jefe de la Sección de Geomorfología del Centro Helmholtz de Investigación en Geociencias de Potsdam (GFZ). El calor generado por la fricción derritió el hielo y lo convirtió en agua que arrastró lodo y escombros cuesta abajo. Hovius precisó que ese flujo descendió por el valle a una velocidad comparable a la de un automóvil en autopista.

En el momento del colapso, instrumentos sismológicos registraron una señal equivalente a un sismo de magnitud 4,4, aunque el experto aclaró que no se trató de un terremoto tectónico clásico, sino de la fuerza del impacto del glaciar al caer. Asimismo, descartó que el evento corresponda a una inundación por desbordamiento de lago glaciar, otra modalidad frecuente en la región.

Valles estrechos amplifican el daño

La geografía del Himalaya agrava la destrucción: sus valles son más estrechos que los de los Alpes, lo que impide que el agua y el lodo se dispersen. Al comprimirse, las masas aumentan en profundidad y velocidad, señaló Hovius. La magnitud del daño también depende de la distancia entre el punto de origen y las zonas pobladas.

Nepal enfrenta dos vulnerabilidades estructurales: la población se asienta a lo largo de los ríos, precisamente donde el riesgo es mayor, y el país prácticamente carece de sistemas de alerta temprana. El investigador del GFZ indicó que las iniciativas acústicas locales existentes cubren, como máximo, el uno por ciento de las zonas en riesgo. Por ello, propone usar teléfonos móviles con notificaciones automáticas de emergencia y actualmente investiga cómo generar los datos necesarios para ese sistema.

Repensar dónde vivir

Hovius también cuestionó la estrategia de asentamiento vigente. Explicó que en las últimas décadas la población bajó de las montañas hacia los valles, concentrando toda la infraestructura urbana junto a los ríos. «Quizás un regreso a las montañas sería lo más sensato», señaló.

Sobre la relación con el cambio climático, el experto advirtió que los glaciares de alta montaña se vuelven más inestables con el aumento de temperaturas y que los lagos glaciares acumulan más agua, elevando la probabilidad de desbordamientos. Aunque es pronto para vincular este evento concreto al cambio climático, agregó que es probable que estas inundaciones ocurran con mayor frecuencia y que en el futuro podrían ser aún más grandes.